8C_77/2026 — Contournement de l'obligation de cotiser par le biais de sociétés fantômes dans le secteur de la construction

Domaine du droit : Assurance-accidents (obligation de cotiser) · Autorité précédente : Tribunal cantonal du canton de Fribourg, Ire Cour des assurances sociales · Composition : IVe Cour de droit public, Juge fédérale Viscione (prés.), Juge fédérale Métral, Juge fédéral Thurnherr Keller; greffier Ourny · Issue de la procédure : Recours rejeté

Executive Summary

• Point central : Une entreprise de construction a versé pendant des années des montants à quatre sous-traitants (Sàrl/SA) qui se sont révélés être des sociétés fantômes ou dissimulatrices. La CNA a repris ces paiements comme masse salariale soumise aux cotisations.
• Décision : Le Tribunal fédéral confirme l'appréciation de l'autorité précédente pour les quatre sous-traitants. Les paiements ne constituent pas une rémunération d'une activité indépendante, mais un salaire versé à des travailleurs dépendants, pour lequel la recourante doit les primes LAA.
• Portée : L'arrêt concrétise les critères des sociétés fantômes et des systèmes de dissimulation dans le secteur de la construction : absence de travailleurs propres, travailleurs non identifiables sur les chantiers, gérants injoignables, rapports de contrôle faisant état de personnel non déclaré. La forme juridique de droit civil d'une personne morale ne protège pas contre la qualification de droit des assurances sociales en tant qu'employeur lorsqu'elle sert uniquement à contourner l'obligation de cotiser.

Faits

La société A.________ Sàrl est active dans le secteur de la construction et est assurée à titre obligatoire contre les accidents auprès de la Caisse nationale suisse d'assurance en cas d'accidents (CNA) en tant qu'employeur. À la suite d'un contrôle de l'employeur, la CNA a émis, par décision-facture du 10 janvier 2023, un rappel de primes d'un montant de 47'772 fr. 65. Ce montant correspond à des primes LAA impayées pour les années 2017 à 2021 et concerne des paiements que la recourante avait versés à huit sous-traitants. La CNA a qualifié ces paiements de salaire soumis à cotisations.

La recourante a formé opposition contre la décision-facture, que la CNA a partiellement admise le 3 janvier 2024 : la reprise des masses salariales concernant le sous-traitant B.________ a été annulée. Pour le surplus, l'opposition a été rejetée. Le recours cantonal formé contre cette décision a été rejeté par le Tribunal cantonal du canton de Fribourg le 17 décembre 2025.

Par son recours en matière de droit public, la recourante conclut à ce qu'elle ne doive aucune prime pour les paiements aux sous-traitants C.________ Sàrl, D.________ Sàrl, E.________ SA et F.________ Sàrl, et à ce que la reprise des masses salariales d'un montant de 317'144 fr. 77 soit annulée. Une requête d'effet suspensif a été rejetée par le Juge instructeur le 7 mai 2026.

Considérants

Notion de travailleur et distinction entre activité indépendante et dépendante

Le Tribunal fédéral examine d'abord les bases juridiques déterminantes. Selon l'art. 1a al. 1 let. a LAA, les travailleurs occupés en Suisse sont assurés à titre obligatoire contre les accidents. Aux termes de l'art. 1 de l'ordonnance sur l'assurance-accidents (OLAA; RS 832.202), est réputé travailleur au sens de l'art. 1a al. 1 LAA quiconque exerce une activité lucrative dépendante au sens de la législation fédérale sur l'assurance-vieillesse et survivants (AVS). La jurisprudence définit comme travailleur la personne qui, dans un but lucratif et sans supporter de risque économique propre, exécute durablement ou provisoirement un travail pour un employeur, auquel elle est plus ou moins subordonnée (ATF 144 V 411 consid. 4.2; ATF 141 V 313 consid. 2.1). Dans le doute, la qualité de travailleur doit être déterminée à la lumière de l'ensemble des circonstances de l'espèce, notamment au regard de l'existence d'une prestation de travail, d'un lien de subordination et d'un droit au salaire.

art. 1a al. 1 LAA (RS 832.20)«1 Sont assurés à titre obligatoire conformément à la présente loi: a. les travailleurs occupés en Suisse, y compris les travailleurs à domicile, les apprentis, les stagiaires, les volontaires ainsi que les personnes travaillant dans des écoles de métiers ou des ateliers protégés; b. les personnes qui remplissent les conditions visées à l'art. 8 de la loi du 25 juin 1982 sur l'assurance-chômage (LACI) ou qui perçoivent des indemnités en vertu de l'art. 29 LACI (personnes au chômage); c. les personnes qui participent à des mesures de l'assurance-invalidité dans un établissement ou un atelier au sens de l'art. 27, al. 1, de la loi fédérale du 19 juin 1959 sur l'assurance-invalidité (LAI) ou dans une entreprise, dès lors que leur situation est analogue à celle qui résulterait d'un contrat de travail.»

Le point de savoir si une activité doit être qualifiée d'indépendante ou de dépendante ne se détermine pas d'après la forme contractuelle, mais d'après les circonstances économiques (ATF 144 V 111 consid. 4.2; ATF 140 V 241 consid. 4.2). Est réputé travailleur dépendant celui qui dépend d'un employeur quant à l'organisation du travail et du point de vue de l'économie de l'entreprise, et ne supporte pas le risque de l'entrepreneur (ATF 149 V 57 consid. 6.3; ATF 123 V 161 consid. 1).

Personnes morales et abus de droit

Aucune relation de travail dont découlerait un salaire soumis à cotisations provenant d'une activité dépendante ne peut être conclue avec une personne morale. Lorsqu'un travail est confié à une personne morale, ce n'est pas l'indemnité versée à celle-ci qui est soumise à l'obligation de cotiser, mais le salaire que la personne morale verse à la personne physique qu'elle emploie (9C_162/2024 du 31 juillet 2024 consid. 3.2).

Ce principe connaît toutefois des exceptions. Lorsqu'il existe des circonstances concrètes amenant à conclure que la forme juridique de la personne morale a été choisie exclusivement pour des motifs liés au droit des assurances sociales afin d'économiser des cotisations, et que la personne morale ne déployait pas d'activité entrepreneuriale propre, son indépendance juridique ne produit pas d'effet du point de vue du droit des assurances sociales. Un tel abus de droit doit être reconnu lorsque, premièrement, la forme juridique choisie apparaît inhabituelle ou économiquement inadéquate, deuxièmement, on peut supposer qu'elle a été choisie exclusivement pour contourner l'obligation de cotiser, et troisièmement, cette manière de procéder conduit effectivement à des économies de cotisations substantielles (8C_317/2023 du 5 octobre 2023 consid. 3.1; 8C_218/2019 du 15 octobre 2019 consid. 4.2.1). Cette dogmatique de l'abus de droit dans le choix de la forme juridique correspond au principe général selon lequel la forme de droit civil n'est pas opposable aux organes d'assurance sociale lorsqu'elle est inadéquate et sert à contourner l'obligation de cotiser, cf. également la présentation du faux indépendant sur glossagens.ch.

Tâcherons et sous-traitants dans le secteur de la construction

Les tâcherons et sous-traitants sont en principe réputés exercer une activité dépendante. Leur activité ne peut être qualifiée d'indépendante que lorsque les caractéristiques de la libre entreprise dominent manifestement et que l'on peut admettre qu'ils traitent sur un pied d'égalité avec le donneur d'ordre (9C_162/2024 consid. 3.2). Dans le secteur principal et secondaire de la construction, il est notamment déterminant de savoir qui répond des travaux mal exécutés vis-à-vis du maître d'ouvrage.

La recourante fait valoir que l'autorité précédente a indûment instauré une présomption d'activité dépendante et renversé le fardeau de la preuve. Le Tribunal fédéral rejette ce grief : l'autorité précédente a expressément retenu que le principe de l'instruction (art. 43 et 61 let. c LPGA) s'applique sans restriction et qu'il n'y a pas de renversement du fardeau de la preuve ; le degré de preuve de la vraisemblance prépondérante, habituel en droit des assurances sociales, est applicable. Dans sa subsomption, l'autorité précédente a examiné chaque sous-traitant individuellement, sans poser la présomption dénoncée. Le grief selon lequel l'autorité précédente n'aurait pas examiné l'abus de droit est également mal fondé : elle a examiné implicitement les conditions de l'abus de droit pour chaque sous-traitant.

Appreciation de chaque sous-traitant

D.________ Sàrl : L'autorité précédente a constaté que D.________ Sàrl a été déclarée en faillite en mars 2019 faute d'actifs, qu'elle avait annoncé une masse salariale de (correctement) 298'271 fr. pour 2017, mais avait déclaré pour 2018 ne plus employer de personnel depuis le 1er janvier 2018. Les ouvriers actifs sur les chantiers de la recourante n'étaient pas identifiables. Des rapports de contrôle ont montré que les ouvriers ne connaissaient pas leur employeur et n'avaient pas d'autorisation de séjour ni de travail. La personne désignée comme gérant de D.________ Sàrl est restée injoignable pour les contrôleurs. Les factures adressées par D.________ Sàrl à la recourante ne mentionnaient pas de prestations de sous-traitance, mais des jours et des heures de travail. Le Tribunal fédéral confirme la qualification de société fantôme.

La recourante fait valoir que la CNA a adressé à D.________ Sàrl des factures de primes définitives qui ont été payées, de sorte que la réalisation de l'état de fait (autorité de la chose jugée) et la protection de la confiance (bonne foi) auraient été violées. Le Tribunal fédéral oppose que le seul envoi de factures de primes à une autre société ne profite en rien à la recourante. La CNA a en fin de compte réclamé les primes à la recourante en tant qu'employeur effectif. Il n'y a ni violation du principe de la bonne foi ni de l'autorité de la chose jugée.

E.________ SA (en liquidation) : E.________ SA avait annoncé une masse salariale de 600'000 fr. pour 2018, puis a déclaré en mai 2018 une cessation d'activité. Un contrôle en septembre 2018 a révélé deux employés non déclarés, prêtés à une autre entreprise. La SA a conclu à partir de février 2019 des «contrats de sous-traitance» portant sur le prêt de main-d'œuvre. L'ancien directeur a déclaré dans la procédure de faillite qu'il n'avait jamais pu exercer sa fonction en raison du manque de documents et n'avait jamais été rémunéré. Le Tribunal fédéral confirme la qualification de société dissimulatrice.

F.________ Sàrl : F.________ Sàrl faisait l'objet de contrôles réguliers depuis juin 2019, qui révélaient du personnel non déclaré. Elle entretenait des relations avec d'autres entreprises qui mettaient à disposition du personnel non qualifié et souvent non déclaré. Il régnait un système de déresponsabilisation générale, dans lequel ni les ouvriers ni les responsables ne savaient pour qui ils travaillaient. Le Tribunal fédéral confirme la qualification de société à tout le moins partiellement dissimulatrice.

C.________ Sàrl (en liquidation) : C.________ Sàrl n'a annoncé aucune masse salariale pour 2017. La fiduciaire de la société a indiqué en 2019 que celle-ci n'avait employé aucun collaborateur durant toute sa période d'activité. Les montants versés par d'autres entreprises et crédités sur son compte n'ont pas été intégrés à une masse salariale. Le Tribunal fédéral constate que la recourante, en soutenant que C.________ Sàrl avait à son tour sous-traité ses travaux, admet implicitement que cette société ne disposait pas de personnel propre, ce qui précisément caractérise une société fantôme.

Exception de prescription

La recourante fait valoir qu'une partie des montants réclamés pour 2017 serait prescrite au sens de l'art. 24 al. 1 LPGA.

art. 24 al. 1 LPGA (RS 830.1)«1 Le droit à des prestations ou à des cotisations arriérées s'éteint cinq ans après la fin du mois pour lequel la prestation était due et cinq ans après la fin de l'année civile pour laquelle la cotisation devait être payée.»

Le Tribunal fédéral rejette l'exception. Les montants invoqués par la recourante (107'621 fr. pour 2017) ont servi de base de calcul pour les primes, et non de cotisations directement dues. La facture du 12 décembre 2022 s'élevait à 4'267 fr. 10 et a été émise avant l'échéance du délai de cinq ans de l'art. 24 al. 1 LPGA. Les arriérés de cotisations pour 2017 s'élèvent, selon la décision-facture du 10 janvier 2023, à 3'943 fr. 65 et se situent ainsi en dessous du montant facturé avant l'échéance du délai. L'exception de prescription est par conséquent mal fondée.

Insertion dans la jurisprudence

L'arrêt s'inscrit dans la jurisprudence constante du Tribunal fédéral relative à l'inopposabilité de la forme de droit civil en cas de contournement de l'obligation de cotiser en droit des assurances sociales. Ces principes sont établis depuis longtemps : ce sont les circonstances économiques, et non la forme contractuelle, qui déterminent la qualification de droit des assurances sociales (ATF 144 V 111 consid. 4.2; ATF 140 V 241 consid. 4.2), et les organes d'assurance sociale ne sont pas tenus de reconnaître comme contraignante une construction de droit civil inadéquate (8C_218/2019 du 15 octobre 2019 consid. 4.2.1). Le présent arrêt confirme cette ligne dans un cas qui concerne simultanément plusieurs sociétés fantômes et dissimulatrices.

Par rapport à l'arrêt 9C_162/2024 du 31 juillet 2024, le présent arrêt opère une délimitation importante. Dans l'arrêt 9C_162/2024, le Tribunal fédéral avait reproché au tribunal cantonal d'avoir instauré une présomption inadmissible d'activité dépendante et avait renvoyé la cause pour nouvelle décision. La recourante en l'espèce a précisément soulevé ce grief. Le Tribunal fédéral constate cependant que l'autorité précédente n'a pas appliqué de présomption, mais a examiné chaque sous-traitant individuellement sous l'angle du degré de preuve de la vraisemblance prépondérante. L'arrêt précise ainsi que la méthodologie critiquée dans l'arrêt 9C_162/2024 n'est pas l'approche standard des tribunaux cantonaux, et qu'un examen correct au cas par cas peut tout à fait conduire aux mêmes résultats.

Un arrêt parallèle étroitement apparenté est l'arrêt 8C_470/2025 du 30 avril 2026, également rendu par la IVe Cour de droit public sous la présidence de la Juge fédérale Viscione. Il y était question d'une entreprise de carrelage qui avait payé plus de deux millions de francs en espèces à quatre sous-traitants sans autorisation de prêt de main-d'œuvre, tous tombés en faillite. Le Tribunal fédéral a confirmé, là comme ici, la reprise intégrale comme masse salariale soumise aux cotisations. Tandis que l'arrêt 8C_470/2025 a énuméré systématiquement les indices de contournement de l'obligation de cotiser (absence d'autorisation de prêt de main-d'œuvre, paiements en espèces exceptionnellement élevés, absence d'assujettissement à la TVA), l'arrêt ici présent met l'accent sur l'examen détaillé au cas par cas de quatre sous-traitants structurellement différents. Les deux arrêts se complètent : 8C_470/2025 fournit le catalogue d'indices, 8C_77/2026 la méthode pour la subsomption au cas par cas.

La qualification des tâcherons et sous-traitants comme exerçant en principe une activité dépendante correspond à la pratique constante, que le présent arrêt illustre par les ATF 144 V 411 consid. 4.2 et ATF 141 V 313 consid. 2.1. Le principe de l'instruction (art. 43 et 61 let. c LPGA) applicable en droit des assurances sociales n'est pas limité par la présomption en faveur de l'activité dépendante ; le Tribunal fédéral précise que les deux principes coexistent et que le degré de preuve de la vraisemblance prépondérante reste applicable. Cela concorde avec la présentation du cercle des assurés et de l'obligation d'assurance sur glossagens.ch, selon laquelle l'assurance obligatoire couvre tous les travailleurs occupés en Suisse et la notion de travailleur doit être interprétée largement.

Le point de la prescription (art. 24 al. 1 LPGA) n'était pas déterminant en l'espèce, mais confirme la pratique selon laquelle la CNA, en facturant en temps utile avant l'échéance du délai de cinq ans, interrompt la prescription et que la base de calcul (masse salariale) ne doit pas être confondue avec la cotisation due.

Conclusion

Le Tribunal fédéral rejette entièrement le recours et confirme le rappel de cotisations de la CNA. L'arrêt illustre que les entreprises de construction qui recourent à un système opaque de mise à disposition de main-d'œuvre par le biais de sociétés fantômes et dissimulatrices assument le risque intégral des cotisations. La forme de droit civil d'une Sàrl ou d'une SA ne protège pas contre l'assujettissement de droit des assurances sociales lorsque la personne morale ne déploie pas d'activité entrepreneuriale propre et sert exclusivement à contourner l'obligation de cotiser. L'arrêt précise sur le plan méthodologique que l'examen au cas par cas de chaque sous-traitant sous l'angle du degré de preuve de la vraisemblance prépondérante constitue l'approche correcte et que la réalité économique derrière les contrats formels doit également être prise en compte. Les frais judiciaires de 3'500 fr. sont mis à la charge de la recourante.